Образование Орловской области 24 сентября 1937 г. повлекло за собой изменение статуса главного орловского театра. Постановлением оргкомитета Президиума Верховного Совета РСФСР по Орловской области от 8 февраля 1939 года Орловский городской драмтеатр был переименован в областной драматический театр.
Театр размещался в бывшем доме купеческого клуба на ул. Ленина. Его художественным руководителям являлся выпускник ГИТИСа Михаил Михайлович Ляшенко, успешно игравший ведущие роли в спектаклях. В предвоенные годы в сложившуюся орловскую труппу входили талантливые артисты: В.А. Мартен, Т.Д. Кученко-Емельянова, А.С. Загаров (заслуженный артист Узбекской ССР), Е.И. Огинская, В.А. Бескин, А.М. Свидерский, В.А. Болотин, П.Ф. Орлов, С.И. Попов, Г.М. Девицкий, А.Т. Николаева и др.
Репертуар театра состоял из пьес русских классиков, таких как: «Месяц в деревне» И.С. Тургенева, «Горе от ума» А.С. Грибоедова, «Анна Каренина» Л.Н. Толстого, «Гроза» А.Н. Островского, и постановок по произведениям советских авторов – «Большевик» Д. Дэля, «Кремлевские куранты» Н. Погодина, «Любовь Яровая» К. Тренёва, «Как закалялась сталь» Н. Островского и др.